Тисячі пташенят імператорських пінгвінів потонули, коли льодову платформу, на якій вони росли, знищила негода.

Катастрофа сталася ще 2016 року в морі Ведделла в Антарктиці, проте відомо про неї стало лише зараз, після публікації у журналі Antarctic Science, пише Бі-бі-сі Україна.

Вчені кажуть, що колонію на краю шельфового льодовика Бранта було знищено, і дорослі птахи не робили жодних спроб відновити популяцію.

Втім, такі спроби вочевидь у будь-якому разі не мали б успіху, адже найближчим часом місце проживання колонії може зруйнувати гігантський айсберг.

Про трагічну загибель молодих імператорських птахів повідомила група дослідників Британської антарктичної служби (BAS).

Д-р Пітер Фретвел та д-р Філ Тратан помітили зникнення так званої колонії Геллі-Бей на супутникових знімках.

Екскременти птахів на білому льоду можна бачити навіть із відстані у 800 км, і таким чином оцінити ймовірний розмір популяції.

Але популяція льодовика Бранта, яка протягом декількох десятиліть в середньому мала від 14 до 25 тисяч гніздових пар (5-9% загальної популяції у світі), по суті зникла за одну мить.

Імператорські пінгвіни - найвищі і найважчі з усіх видів, і для розмноження їм потрібні надійні крижані платформи, які повинні існувати з квітня до грудня.

Якщо морський лід руйнується занадто рано, молоді птахи ще не мають пір'я, потрібного їм для плавання.

Саме це, судячи з усього, трапилось у 2016 році.

Сильні вітри зруйнували морський лід, і він належним чином так і не відновився - ані у 2017 році, ані в 2018-му.

Д-р Фретвел пояснює: "Морський лід, який сформувався з 2016 року, не був достатньо міцним. Шторми, які відбуваються у жовтні і листопаді, тепер руйнують його занадто рано. Отже, відбулася певна зміна режиму. Лід, який раніше був стабільним і надійним, став просто непридатним (для розмноження пінгвінів. - Ред.)".

Команда BAS вважає, що багато дорослих птахів після цього або уникали розмноження, або мігрували до нових місць. Наприклад, колонія, розташована на відстані 50 км, неподалік від льодовика Доусон-Лембтон, у цей час суттєво зросла.

Чому платформі льоду на краю шельфу Бранта не вдалося відновитися, не зовсім зрозуміло. Якогось очевидного фактору для цього не було, і атмосферні та океанічні спостереження в регіоні не змогли пролити на це багато світла.

Однак чутливість цієї колонії до змін, що відбуваються з льодовиками, за словами вчених, наочно демонструє, які наслідки для імператорських пінгвінів може мати потепління в Антарктиці.

Дослідження показують, що цей вид може втратити від 50% до 70% світової популяції до кінця століття, якщо морська крига буде зменшуватися такими темпами, як прогнозують комп'ютерні моделі.

За словами д-ра Мішель ЛаРу, еколога з Університету Кентербері у Новій Зеландії, негативні наслідки відчують не лише імператорські пінгвіни.

"Вони є важливою частиною продовольчої мережі, вони - так звані "мезохижаки". Пінгвіни є здобиччю таких тварин як леопардові тюлені, водночас самі полюють на рибу і криль. Тож вони відіграють важливу роль в екосистемі", - розповіла вона BBC News.

Д-р Тратан каже: "Важливим, на мою думку, є не те, що колонії мігрують, або що у розмноженні пінгвінів трапляються великі невдачі - ми це добре знаємо. Важливо те, що йдеться про утворення глибоких заток в морі Ведделла, яке є потенційним прихистком під час кліматичних змін для таких холодолюбивих видів як імператорські пінгвіни".

"І тому, якщо ми бачимо серйозні порушення в таких прихистках - де протягом останніх 60 років майже не було ніяких змін - це важливий сигнал", - додає він.

Чи мала колонія Геллі-Бей майбутнє - спірне питання.

Шельфовий льодовик Бранта поступово розколює тріщина. В результаті від нього відокремиться айсберг розміром з Великий Лондон, в результаті чого льодова платформа на його краю може зруйнуватися.

Тож колонія могла бути приречена незалежно від того, що сталося в 2016 році.